El año pasado, comoel precio de bitcoin subió hasta $ 68,000, los mineros se estaban divirtiendo mucho. Sus ganancias, según algunas estimaciones, rondaban el 90 por ciento, y muchos de ellos decidieron expandir sus operaciones a un ritmo frenético, preparándose para una bonanza aún mayor en 2022.
Esa ganancia inesperada no ha llegado a pasar. En los últimos meses, los mercados de criptomonedas se han deslizado, con el precio de bitcoin rondando los $30,630 al momento de escribir este artículo. Al mismo tiempo, el precio de la electricidad se disparó en todo el mundo debido a la recuperación de la demanda y la guerra en Ucrania.
Ese es un problema para los mineros de bitcoin, que usan computadoras de minería que consumen mucha energía, llamadas ASIC, para acuñar criptomonedas resolviendo problemas matemáticos complejos. La energía puede representar entre el 90 y el 95 por ciento de los gastos generales de un minero, según el director ejecutivo de Bitfury, Valery Vavilov, en una entrevista con Reuters en 2016.
En algunas partes de Europa, las tarifas de energía se han disparado tan dramáticamente que extraer un bitcoin puede costar hasta $25,000, dice Daniel Jogg, director ejecutivo de Enerhash, una empresa que administra centros de datos de cadena de bloques. “Algunas operaciones estaban funcionando sin ganancias”, dice. Texas, un punto caliente de minería de criptomonedas, ha estado lidiando con una intensa ola de calor que provocó que el precio de la energía aumentara en un 70 por ciento, de 10,6 centavos a 18,4 centavos por kilovatio hora, en los últimos doce meses. EE. UU.
Representa actualmente el 37,84 % de la actividad mundial de criptominería, según la Universidad de Cambridge, luego de una prohibición minera de 2021 en la anterior potencia criptográfica de China. «El problema ahora es el precio de la energía en términos brutos, pero también la volatilidad en el precio de la energía», dice Alex Brammer, vicepresidente de desarrollo comercial de la empresa de infraestructura de criptominería Luxor Mining. “Es realmente difícil proyectar cuáles serán los precios de la energía”.
Ese problema se ve agravado por un número creciente de mineros que se unen a la red desde el verano pasado, lo que a su vez ha reducido la producción de los mineros individuales. En resumen, los mineros están pagando más para acuñar menos bitcoins y sus monedas son menos valiosas. Si bien los mineros aún obtienen ganancias, se están reduciendo, dice Sam Doctor, director de estrategia del banco de inversión en activos digitales BitOoda, quien estima que los márgenes ahora están en el rango de 60 a 73 por ciento. “Incluso los mineros que utilizan plataformas mineras más nuevas, que son cómodamente rentables, ganan menos dinero que antes”, dice.
Los ASIC más antiguos de la generación S9, que aún constituyen un tercio de las plataformas mineras en uso en todo el mundo, ya no son rentables en la mayoría de los casos, agrega Doctor. “Ahora que el precio de la energía está subiendo, los mineros que no tienen un contrato de energía de precio fijo pueden verse presionados por ambos lados.
A pesar de los márgenes aún sorprendentes, los mineros se encuentran en una situación difícil. La mayoría de las empresas mineras que cotizan en bolsa, incluidos los líderes de la industria Riot, Marathon y Core Scientific, han visto caer su capitalización de mercado en más del 50 por ciento. Tanto Riot como Core Scientific han perdido sus estimaciones de ingresos alcistas y han revisado conservadoramente sus planes de expansión.
El temor es que si estas tendencias negativas no se revierten, esto podría ser solo el comienzo de un malestar en toda la industria. En los dos años previos al colapso, los mineros se apresuraron a comprar carretadas de ASIC para producir más bitcoins. El epítome de esta bonanza de compras es Marathon, uno de los tres principales mineros de los EE. UU., que compró 78 000 ASIC del fabricante Bitmain en diciembre. 2021 por un récord de $879 millones; eso se produjo inmediatamente después de otra compra de 30 000 ASIC de Bitmain por 120 millones de dólares en agosto de 2021. El plan de Marathon era ejecutar 133 000 equipos para la primera mitad de 2022, pero a partir de mayo la empresa solo tenía 36 830 ASIC operativos, después de enfrentar problemas de instalación. , eventos meteorológicos adversos enuna de sus instalaciones en Montana, y retrasa la obtención de un contrato de energía con la red eléctrica de Texas.
El valor de los ASIC inactivos o aún por entregar pronto podría caer por debajo del precio que Marathon, y otras compañías mineras, pagaron por ellos cerca del pico de la carrera alcista de bitcoin, ya que los precios de ASIC generalmente se correlacionan con los de bitcoin. Charlie Schumacher, un vocero de Marathon, dice que la compañía pagó por la mayoría de sus plataformas mineras más nuevas “muy por debajo de la tasa actual del mercado”, excepto por las plataformas de última generación como las 78,000 que ordenó en diciembre. Él dice que el «modelo de activos ligeros» de Marathon, mediante el cual se asocia con servicios de hospedaje en lugar de construir su propia infraestructura, protege a la empresa de los problemas que está experimentando la industria.
“Muchos mineros tienen dificultades para pagar sus máquinas porque primero invirtieron mucho en infraestructura, con la esperanza de poder recaudar el dinero para pagar las máquinas que llenarían esa infraestructura”, dice Schumacher. “No tenemos que preocuparnos por pagar para construir infraestructura antes de pagar por nuestros mineros”.
Los observadores dicen que la ola de compras de ASIC por parte de los mineros se financió principalmente con deuda. Doctor, aunque se niega a nombrar ninguna empresa específica, dice que “ciertos mineros tienen gastos no financiados. Pidieron un montón de máquinas, pagaron un depósito, pero no necesariamente tienen la financiación ya asegurada, o pueden estar perdiendo parte de esa financiación para pagar el segundo saldo para recibir las plataformas”.
Esa carga junto con la caída del precio de bitcoin y la energía más costosa podría afectar los resultados de las empresas, dice Jurica Bulovic, directora de minería de Foundry, un prestamista para equipos mineros. “Cualquiera que haya comprado equipos en el punto álgido del ciclo cuando el precio de bitcoin era de 65 000 y pidió un préstamo para hacerlo, que es una gran parte de la industria, no tiene un flujo de caja positivo hoy”, dice Bulovic.
A raíz del colapso de las criptomonedas, hay señales de que los mineros necesitan efectivo y rápidamente, y dado el sentimiento actual del mercado, no pueden simplemente recurrir a los inversores en busca de ayuda. Este mes, Riot Blockchain, una importante minera estadounidense, recaudó $10 millones de la venta de 250 bitcoins (de un tesoro de 6320) para financiar una mayor expansión; dos días después, Marathon anunció que estaba considerandovendiendo algunos de sus bitcoins, aunque no «a corto plazo».
Eso desafió una tendencia bien establecida entre los mineros de aferrarse, en lenguaje criptográfico, «HODL» (un error tipográfico que luego se reinterpretó como «aferrarse a la vida»), a sus criptomonedas. La liquidación no se limita a bitcoin: Brammer dice que Luxor Mining está recibiendo «llamadas frenéticas» de empresas que cotizan en bolsa que intentan vender ASIC por debajo del valor contable. «Estamos empezando a ver ventas de fuego», dice.
Eso podría deprimir aún más los precios de ASIC, incluso si Robert Van Kirk, director gerente del mercado de equipos de minería Kaboomracks, dice que los vendedores «no quieren bajar más sus precios», a pesar de la tibia demanda. La pregunta es si esa espiral comenzará a preocupar a los prestamistas. En los últimos dos años de prosperidad, algunas compañías mineras han pedido dinero prestado contra sus reservas de bitcoin, o incluso han entrado en los llamados acuerdos de «deuda respaldada por equipos » en los que el préstamo estaba garantizado con las propias plataformas mineras.
Ahora que el precio de bitcoin y ASIC está bajando, esa garantía ha perdido valor. “Si los mineros están sobreapalancados, el dolor podría extenderse a otras partes de la industria. Por ejemplo, los prestamistas, dado que el valor de las garantías ha ido cayendo”, dice Bulovic. “Incluso si no todos los prestamistas son iguales, y no todos los préstamos son iguales”.
Hablar de consolidación en la industria minera de bitcoin y una ola de fusiones y adquisiciones se ha vuelto cada vez más fuerte. “Durante los próximos 12 a 18 meses, habrá evidencia de qué empresas funcionan realmente bien y son operativamente eficientes y tienen niveles saludables de deuda”, dice Brammer. “
Estas empresas serán resistentes a márgenes muy ajustados después de que los mineros se acostumbren a márgenes del 100 por ciento, que están a punto de reducirse”. “Dentro de nuestra industria, estamos viendo muchas señales de estrés en este momento”.